quinta-feira, 8 de outubro de 2009

Impacto de Apófis na Terra menos provável

99942 Apófis é um NEO (acrónimo em inglês para objecto próximo da Terra) com cerca de 270 metros de diâmetro, que provocou alguma preocupação na comunidade científica pouco tempo após a sua descoberta. Com base nas primeiras observações do asteróide, cientistas da NASA descobriram em 2004, um risco de impacto relativamente elevado para a aproximação de Apófis à Terra no dia 13 de Abril de 2029 (sexta-feira!). Em Dezembro do mesmo ano, durante vários dias, as probabilidades de impacto foram crescendo sucessivamente até atingirem um máximo de 1/37. Nesta fase, Apófis quebraria um recorde perturbador: seria o primeiro objecto a atingir o nível 4 da escala de Torino. Observações posteriores afastaram definitivamente qualquer hipótese de impacto para 2029. No entanto, esta aproximação à Terra deixaria ainda no ar a possibilidade da trajectória da Apófis atravessar no espaço uma janela gravitacional (com cerca de 600 metros de diâmetro), redireccionando-o para um novo encontro com o nosso planeta a 13 de Abril de 2036. Esta possibilidade manteve o asteróide no nível 1 da escala de Torino até Agosto de 2006, altura em que observações adicionais o colocariam no nível 0, com uma probabilidade de impacto para 2036 de cerca de 1/45.000.
Baseados na análise de novos dados resultantes de observações efectuadas entre 2004 e 2008, no observatório da Universidade do Hawaii, cientistas da NASA anunciaram ontem novas previsões para a trajectória de Apófis, que reduzem significativamente as probabilidades de impacto do asteróide em 2036. O novo conjunto de dados permite agora fixar as hipóteses de impacto em 1/250.000 (demasiado insignificante para alarmar a comunidade científica).
Apesar de Apófis não constituir uma séria ameaça ao nosso planeta nas próximas décadas, a sua descoberta serve de recordação para a existência destes objectos nas vizinhanças do nosso planeta, e para a importância que programas como o Near Earth Object Program da NASA têm na prevenção de catástrofes naturais resultantes da colisão destes objectos com a Terra. Foram descobertos até hoje 1.075 asteróides com trajectórias potencialmente perigosas. Nenhum deles se encontra neste momento em rota de colisão com a Terra. No entanto, novos NEO's potencialmente perigosos são continuamente descobertos pelos astrónomos, pelo que será apenas uma questão de tempo até nos cruzarmos com um destes gigantescos pedaços de rocha espacial.

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