Susto na passagem da MESSENGER por Mercúrio

A MESSENGER beneficiou na passada terça-feira de uma última assistência gravitacional de Mercúrio, abrandando a sua velocidade o suficiente para que realize com sucesso a manobra de inserção orbital no próximo encontro com o planeta, no dia 8 de Março de 2011. Como bónus, esta terceira passagem constituiu uma excelente oportunidade para a captação de imagens de porções da superfície de Mercúrio nunca antes observadas, e para uma série de observações científicas valiosas, incluindo entre outras: a observação detalhada de estruturas geológicas descobertas pela sonda nas duas anteriores passagens, a procura de satélites mercurianos, e o estudo do campo gravitacional e da exosfera do planeta.

O mais pequeno planeta do Sistema Solar fotografado durante a aproximação da sonda MESSENGER no passado dia 29 de Setembro. A imagem mostra porções da superfície de Mercúrio nunca antes observadas por outra sonda.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.

No entanto, nem tudo correu de acordo com o previsto. Minutos antes da MESSENGER atingir o ponto de aproximação máxima à superfície de Mercúrio, o centro de controlo da missão perdeu subitamente o contacto rádio com a sonda. Durante mais de 1 hora (que incluiu a perda de sinal por cerca de 52 minutos, devido à passagem da sonda por detrás de Mercúrio), a equipa responsável pela missão viveu momentos de grande ansiedade. A análise dos dados devolvidos pela sonda após a recuperação do sinal providenciou indícios que apontam para a ocorrência de uma falha no sistema informático da MESSENGER, falha essa que terá despoletado a sua transição autónoma para o modo de segurança (modo de funcionamento em que são canceladas todas as operações não essenciais à sobrevivência da sonda).
Apesar do incidente ter provocado a perda irremediável da maior parte das observações científicas programadas, a terceira passagem da MESSENGER por Mercúrio cumpriu o seu objectivo primário: colocar a sonda em condições para a execução da inserção orbital no planeta em 2011. A captação de imagens durante a sua aproximação a Mercúrio permitiu também preencher a lacuna de conhecimento que existia relativamente a uma grande porção da superfície de Mercúrio (cerca de 5% da superfície total). Seguem-se agora pouco mais de 17 meses de viagem interplanetária até novo encontro com o planeta em Março de 2011.
Boa viagem MESSENGER, e até 2011!

Mapa Global da superfície de Mercúrio após a terceira passagem da MESSENGER. Restam cerca de 5% de terra incognita. As porções de superfície mapeadas pela sonda Mariner 10 e pela MESSENGER durante as três passagens encontram-se evidenciadas com diferentes cores.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.

Bacia de impacto com cerca de 260 Km de diâmetro descoberta pela MESSENGER durante a última passagem por Mercúrio, a 29 de Setembro.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.