Um primeiro olhar nos dados e nas imagens da LCROSS

O desfecho da missão LCROSS foi provavelmente uma desilusão para a maioria dos que (tal como eu) acompanharam na NASA TV, a transmissão em directo da viagem da sonda americana até à cratera Cabeus na Lua. O impacto da parte superior do foguetão Centauro acabou por não produzir uma nuvem de ejecta visível nas câmaras da LCROSS, e nos muitos telescópios que estiveram apontados ao pólo sul da Lua. No entanto, a NASA tem todos os argumentos que necessita para afirmar que a missão foi um sucesso. Apesar de não existir uma única confirmação visual do impacto, a câmara de infra-vermelhos da LCROSS detectou não só o brilho produzido pelo impacto do Centauro e como também a respectiva cratera. Durante os cerca de 4 minutos que antecederam a sua própria colisão na superfície lunar, a LCROSS conseguiu reunir ainda um volume apreciável de dados espectrométricos que após análise detalhada, poderão responder às principais questões da missão.

Imagem em infra-vermelhos do impacto da parte superior do foguetão Centauro, obtida pela câmara MIC (mid-infrared camera) instalada a bordo da sonda LCROSS. As duas pequenas imagens interiores são ampliações sucessivas da zona de impacto.
Crédito: NASA/LCROSS Mission Team.

Espectro obtido pelo espectrómetro de luz visível da LCROSS, durante a sua passagem pelas vertentes iluminadas da cratera Cabeus e pela zona de impacto do Centauro (assinalado por um pequeno pico sinalisado a vermelho).
Crédito: NASA/GSFC/anotações de Emily Lakdawalla.

Seguir-se-ão certamente longos meses até todos os dados terem sido devidamente compilados e analisados. Só nessa altura os cientistas da NASA poderão responder à questão da existência de água nas vertentes permanentemente sombrias do pólo sul lunar. Por agora ficam certamente na memória de todos os que acompanharam o desfecho da missão, as fabulosas imagens do pólo sul da Lua, captadas pela LCROSS nos momentos finais da sua viagem.

Uma visão invulgar da Lua. Imagem do pólo sul lunar captada pela sonda LCROSS durante a sua aproximação à cratera Cabeus.
Crédito: NASA/GSFC.