Encélado continua a surpreender. A equipa científica de imagem da missão Cassini lançou a semana passada, um conjunto de novas imagens captadas durante a passagem por Encélado, a 21 de Novembro de 2009. Esta foi a última passagem pelo pólo sul da pequena lua de Saturno, antes da longa noite que irá cobrir a região nos próximos 15 anos. Embora mais longínqua que muitas das anteriores, a passagem de Novembro foi planeada para permitir a identificação de novos gêiseres nos quatro sulci que rasgam o pólo sul. Foram observados mais de 30 jactos de água e gelo, incluindo cerca de 20 novos nunca antes observados. Um dos gêiseres mais activos perdeu força desde a passagem anterior! Aparentemente, Encélado é geologicamente mais dinâmico que aquilo que se pensava.
A passagem da Cassini possibilitou ainda a recolha em simultâneo de imagens de alta resolução e de leituras espectrométricas no infravermelho de Baghdad Sulcus, uma das quatro fracturas activas no pólo sul de Encélado. A combinação de dados permitiu à equipa identificar temperaturas superiores a 180 K no interior de um dos segmentos da fractura, temperaturas consideravelmente superiores às identificadas em passagens anteriores. Cada vez mais os dados apontam para a existência de bolsas pressurizadas de água líquida no interior de Encélado. Que mais surpresas nos reservará este pequeno mundo gelado?
Mosaico de um segmento com 40 Km de Baghdad Sulcus, uma das quatro profundas fendas que rasgam o pólo sul de Encélado. Visível em sobreposição encontra-se uma imagem térmica obtida pelo espectrómetro de infravermelhos CIRS (Cassini Composite Infrared Spectrometer). Os dados foram recolhidos durante a passagem da sonda Cassini por Encélado a 21 de Novembro de 2009.
Crédito: NASA/JPL/GSFC/SWRI/SSI.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
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