quinta-feira, 31 de maio de 2012

Uma tempestade no pólo sul de Titã?

Titã vista pela Cassini a 28 de Maio de 2012. Composição em cores falsas criada pela combinação de três imagens obtidas através de filtros para o ultravioleta (343 nm) e para o infravermelho próximo (889 e 938 nm) (imagens originais: N00190014, N00190017 e N00190020). Estão representadas a azul as camadas mais externas da atmosfera titaniana, em particular a neblina de aerossóis formada na termosfera (mais evidente na banda do ultravioleta). As áreas a vermelho representam a camada superior da estratosfera, região onde o metano atmosférico absorve a luz solar. A verde está representada a superfície de Titã observada através de uma estreita janela do espectro electromagnético onde a atmosfera é transparente.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.

Está a acontecer algo interessante no pólo sul de Titã. Nas últimas semanas surgiu sobre a região um complexo sistema de densas nuvens que aparentemente se elevam a grande altitude. A sua estrutura é mais proeminente nas imagens da Cassini obtidas através de filtros para as bandas de absorção do metano, o que sugere que são essencialmente constituídas por este gás. Será este fenómeno uma grande tempestade polar?

domingo, 27 de maio de 2012

8 anos na órbita de Saturno: novo vídeo com imagens da Cassini

A missão Cassini continua a inspirar artistas a criar grandiosos vídeos com o material científico recolhido na órbita de Saturno. Vejam mais este exemplo composto por Nahúm Méndez Chazarra, um estudante de Geologia da Universidade de Granada, em Espanha:


Criado quase 8 anos após a chegada da Cassini a Saturno, o vídeo combina magníficas sequências de imagens de diferentes períodos da missão, com uma dramática banda sonora, a Sonata ao Luar de Beethoven.
Podem ver outras composições semelhantes aqui e aqui.

sábado, 26 de maio de 2012

Reeditada imagem icónica da cratera Copérnico

Uma nova versão de uma famosa imagem da cratera Copérnico obtida pela sonda Lunar Orbiter 2 a 24 de Novembro de 1966 (cliquem na imagem para a verem na sua máxima resolução).
Crédito: LOIRP.

Corria o distante ano de 1966 quando a NASA divulgou uma espectacular imagem da cratera Copérnico que rapidamente se transformaria num ícone dos primeiros anos da exploração espacial. A imagem era apenas uma das inúmeras obtidas pelas 5 sondas Lunar Orbiter, enviadas para a Lua entre 1966 e 1967 com o objectivo primordial de patrulhar a superfície lunar em busca de locais de alunagem seguros para as futuras missões Apollo. No entanto, o que a tornava particularmente especial era o facto de ter sido captada num ângulo oblíquo a curta distância do seu alvo. Esta invulgar geometria permitiu que, pela primeira vez, os olhares humanos observassem a Lua como um mundo de montanhas e grandes rochedos, uma paisagem que não era aparente nas imagens até então divulgadas. O seu impacto na opinião pública foi de tal ordem que a revista Life viria a apelidá-la de "Imagem do Século".
Na altura, as sondas da NASA usavam películas fotográficas para a captação de imagens da superfície lunar. As fotografias eram depois digitalizadas e enviadas para a Terra, onde eram impressas em papel fotográfico e usadas para construir mapas detalhados da Lua. Este procedimento conduziu a que muitos dos dados originais ficassem irremediavelmente perdidos para sempre. Felizmente, alguns engenheiros da NASA sugeriram que os dados originais fossem guardados em fitas analógicas, pelo que as imagens originais das missões Lunar Orbiter ainda se encontram disponíveis.

Parte das fitas analógicas com os dados originais das missões Lunar Orbiter armazenadas actualmente num armazém, nas instalações do Ames Research Park, da NASA.
Crédito: LOIRP.

Após 40 anos, o Lunar Orbiter Image Recovery Project (LOIRP), um projecto financiado pela NASA, assumiu o papel de recuperar todo esse fabuloso espólio e reprocessá-lo com as mais modernas ferramentas de processamento de imagens. Os resultados têm sido impressionantes e têm revelado algumas fotografias que rivalizam em resolução e beleza com as actuais imagens obtidas pela sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, como é o caso desta imagem de Copérnico.
Podem ver as mais recentes publicações deste projecto aqui.

terça-feira, 22 de maio de 2012

Cassini sobrevoa um ovo!

Metone fotografada pela sonda Cassini a 20 de Maio de 2012, a apenas 4.500 km de distância (imagem original: N00189072).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

A Cassini realizou anteontem uma rara aproximação a Metone, uma das três minúsculas luas que povoam a região entre as órbitas de Mimas e Encélado. Situada a apenas 200 mil quilómetros de distância de Saturno e com apenas 3,2 quilómetros de diâmetro, Metone é um alvo difícil de alcançar, pelo que esta foi uma oportunidade única para a equipa de imagem da missão fotografar a sua superfície.
Metone foi a primeira lua a ser descoberta pela Cassini, logo no início da missão, em 2004. As novas imagens, obtidas no Domingo passado, mostram um corpo surpreendentemente ovóide e liso, com subtis variações de albedo, características curiosamente partilhadas pela sua vizinha Palene. Metone e Palene partilham com Ante órbitas muito próximas no interior do anel E, região onde são continuamente pulverizadas com partículas de gelo e compostos orgânicos com origem em Encélado, um facto que talvez explique as suas estranhas aparências.

domingo, 20 de maio de 2012

Directamente dos arquivos da missão Viking: espectacular mosaico de Marte!

É difícil encontrar adjectivos que descrevam a beleza do mosaico que hoje aqui vos trago. Composto por imagens obtidas no distante ano de 1976 pela sonda Viking Orbiter 1, este fabuloso retrato de Marte é produto da paciência e da habilidade de Daniel Macháček, um dos magos do processamento amador de imagens espaciais que habitualmente participam no fórum UnmannedSpaceflight.com. Publiquei-o aqui numa versão menos pesada, mas aconselho-vos vivamente a observarem-no na sua máxima resolução no blog de Macháček (21 MB com uma resolução aproximada de 800 metros/pixel!).

O planeta vermelho de Argyre Planitia a Thaumasia Fossae. Mosaico de 36 imagens obtidas a 24 de Julho de 1976 pela Viking Orbiter 1, através de filtros para as cores violeta e vermelho. Para produzir a composição em cores aproximadamente naturais foram sintetizadas imagens para o filtro verde a partir dos outros dois filtros.
Crédito: NASA/JPL/Daniel Macháček.

O mosaico cobre uma interessante região de Marte que se estende desde a bacia de impacto de Argyre e a sua vizinha cratera Galle (o simpático sorriso marciano) até às planícies que rodeiam as falhas tectónicas de Thaumasia Fossae. A leste de Galle são visíveis as crateras Lohse, Helmholtz e Wirtz, encimadas pela ténue atmosfera marciana. A cratera Lowell e o seu arco de picos centrais aparece em posição de destaque, aproximadamente, no centro do mosaico. Podem consultar aqui uma versão legendada com mais algumas estruturas geológicas identificadas.

sábado, 19 de maio de 2012

Líquenes antárcticos poderão sobreviver na superfície de Marte

Poderão organismos terrestres colonizar a superfície de Marte? De acordo com um recente trabalho de um grupo de cientistas do DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), sim. Durante 34 dias, Jean-Pierre de Vera e os seus colaboradores do Instituto de Investigação Planetária, em Berlim, mantiveram líquenes antárcticos da espécie Pleopsidium chlorophanum selados numa câmara com condições ambientais semelhantes às da superfície marciana. No final da experiência, os investigadores verificaram que os líquenes não só estavam vivos como também se tinham adaptado ao seu novo ambiente, ocupando nichos em fissuras abrigadas nas rochas e no solo marcianos simulados.

O líquen antárctico Pleopsidium chlorophanum.
Crédito: DLR.

Os líquenes são seres vivos simples, mas com uma incrível capacidade de adaptação a condições extremas. O seu sucesso na colonização dos mais variados ambientes terrestres tem origem na sua invulgar organização e fisiologia. Os líquenes são, na verdade, uma associação simbiótica entre um fungo (o micobionte) e uma alga ou cianobactéria (o fitobionte). Os micobiontes são muito mais numerosos e envolvem completamente os fotobiontes, alimentando-se dos nutrientes por si produzidos e controlando os seus ciclos reprodutivos. Os fotobiontes beneficiam da protecção que o tecido fúngico fornece contra a luz intensa, a seca e as temperaturas extremas.

Câmara de simulação das condições ambientais de Marte usada na experiência.
Crédito: DLR.

No interior da câmara de simulação, os líquenes suportaram condições verdadeiramente inóspitas. Os investigadores recriaram uma atmosfera muito semelhante à de Marte, com uma composição de 95% de CO2, 4% de N2 e vestígios de Ar e de O2, e uma pressão de apenas 6 milibares (o equivalente à pressão atmosférica encontrada 35 quilómetros acima da superfície terrestre). Os constituintes minerais do solo e das rochas onde se fixaram os líquenes foram escolhidos com base nos dados disponibilizados por missões como as do robots Spirit e Opportunity. Fontes luminosas especiais, abrangendo todo o espectro desde ultravioleta até ao infravermelho, reproduziram em ciclos de 16 horas de luz e 8 horas de escuridão, a intensa radiação solar que atinge a superfície do planeta vermelho. Por fim, a temperatura no interior da câmara oscilou em ciclos semelhantes aos da luz, entre os -50ºC e os 23ºC.
Os resultados deste trabalho sugerem que a fotossíntese é um processo biológico possível de concretizar nas condições extremas oferecidas em Marte. Os líquenes polares demonstraram ser sobreviventes criativos, colonizando em poucos dias os nichos mais abrigados no ambiente artificial da câmara de simulação. A forma como estes organismos se adaptaram tão rápido a condições inóspitas remete-nos para duas noções muito importantes. Em primeiro lugar, uma vez instalada a vida procura sempre soluções engenhosas para sobreviver, pelo que não é abusivo concluir que se alguma vez a vida floresceu em Marte, ela possa estar presente nos dias de hoje nos habitats mais abrigados. Em segundo lugar, esta extraordinária capacidade de adaptação dos organismos terrestres às duras condições do planeta vermelho mostra que a protecção de uma possível biosfera marciana deverá constar entre as principais prioridades no planeamento de missões de exploração a Marte.
Os investigadores estão agora a testar as mesmas condições desta experiência com outros organismos, incluindo líquenes polares e alpinos e cianobactérias. Entre os organismos seleccionados contam-se alguns usados em experiências realizadas na Estação Espacial Internacional, em plataformas de exposição às condições do espaço. Até agora os resultados demonstram que um variado leque de líquenes e cianobactérias isolados de ambientes polares apresentam as mesmas capacidades de adaptação às condições ambientais marcianas observadas na primeira experiência.
Este trabalho foi apresentado em Abril passado na Assembleia Geral da União Europeia de Geociência (podem encontrar um sumário e algum material da apresentação aqui e aqui).

quinta-feira, 17 de maio de 2012

NASA estima a existência de 4.700 asteróides potencialmente perigosos

Diagrama ilustrando toda a população de asteróides próximos da Terra estimada a partir dos novos resultados da missão NEOWISE. Estão representados a laranja os asteróides potencialmente perigosos e a verde a órbita da Terra.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

De acordo com resultados da missão NEOWISE publicados ontem na revista Astrophysical Journal, existem 4.700 ± 1.450 asteróides potencialmente perigosos ou PHAs (acrónimo inglês de potentially hazardous asteroids) na vizinhança da Terra. Estes valores foram obtidos pela análise dos elementos orbitais de 429 asteróides próximos da Terra e correspondem à melhor estimativa desta população realizada até hoje.
Consideram-se potencialmente perigosos os asteróides com massa suficiente para provocarem devastação na superfície terrestre a nível regional ou superior (por definição, asteróides com diâmetros superiores a 140 metros), que se aproximam da órbita da Terra a distâncias menores que 0,05 UA. Dos 8.880 asteróides próximos da Terra detectados até hoje, 1.302 respeitam esses critérios, sendo que destes 152 têm diâmetros superiores a 1 quilómetro. Esta nova estimativa permite concluir que apenas estão catalogados 20 a 30% de todos os PHAs.
Os novos resultados da NEOWISE sugerem ainda que os PHAs com baixas inclinações orbitais são mais numerosos do que se assumia anteriormente. Curiosamente, estes objectos são também mais brilhantes e mais pequenos que os seus congéneres com órbitas mais inclinadas, um claro indício de que muitos destes PHAs são fragmentos gerados por violentas colisões entre objectos da Cintura de Asteróides, que posteriormente migraram para órbitas interiores à órbita de Marte. Dado o seu alinhamento com o plano orbital da Terra, estes objectos serão certamente alvos preferenciais para futuras missões de exploração robóticas ou humanas.
Podem ler mais sobre esta notícia aqui.

segunda-feira, 14 de maio de 2012

Dáfnis, Pã e os seus efeitos no anel A de Saturno

Dáfnis e Pã rasgando duas divisões no anel A de Saturno. Imagem obtida pela sonda Cassini a 03 de Junho de 2010.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Dáfnis e Pã são duas pequenas luas que orbitam Saturno no interior do anel A, nas divisões de Keeler e Encke, respectivamente. Nesta imagem obtida poucos meses depois do equinócio saturniano, podemos ver ondulações nas extremidades do anel com componentes verticais e horizontais. Estas estruturas são produzidas por perturbações gravitacionais das duas luas, que assim mantêm as divisões livres de partículas.

domingo, 13 de maio de 2012

Viagem virtual a Vesta

A pretexto da recente publicação de resultados da missão Dawn, a NASA e a DLR lançaram um novo vídeo que mostra uma viagem virtual por alguns dos recantos mais espectaculares de Vesta. O vídeo começa com a sonda Dawn a alcançar o seu destino e segue depois para uma passagem por Divalia Fossa, um dos vários sulcos que rasgam a superfície do hemisfério norte paralelos ao equador. A seguir, a câmara virtual viaja pelo interior da cratera Marcia (58 quilómetros de diâmetro), a maior de um conjunto conhecido informalmente por Boneco de Neve. O vídeo termina com uma passagem por Aricia Tholus, uma área montanhosa com cerca de 5 km de altitude localizada a oeste de Marcia. Vejam:

sábado, 12 de maio de 2012

Vesta é um antigo embrião planetário

Representação artística da estrutura interna de Vesta baseada nos dados recolhidos pela sonda Dawn. São visíveis um núcleo provavelmente constituído por ferro e níquel, rodeado por um manto e uma crusta completamente diferenciados.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Foram publicados anteontem na revista Science análises detalhadas aos primeiros resultados obtidos pela missão Dawn na órbita de Vesta. Pela primeira vez, os investigadores da missão reuniram um corpo de evidências que lhes permite afirmar que Vesta é um protoplaneta que sobreviveu praticamente incólume ao caos e à destruição que assolaram a Cintura de Asteróides depois da sua formação há 4,56 mil milhões de anos. De acordo com os dados disponibilizados pela sonda Dawn, Vesta assemelha-se mais a um pequeno planeta telúrico como Mercúrio, do que aos inúmeros objectos que consigo partilham a vasta região entre as órbitas de Marte e Júpiter.

Vesta em comparação com outros corpos semelhantes, Ceres, Lua e os planetas telúricos Mercúrio e Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA.

Após quase um ano na órbita de Vesta, a sonda Dawn desvendou uma superfície muito mais complexa do que havia sido antecipado inicialmente pelos cientistas. No hemisfério sul, a Dawn mapeou em detalhe a gigantesca bacia de impacto Rheasilvia, uma estrutura com cerca de 500 km de diâmetro e 19 km de profundidade, e com um invulgar padrão de fracturas em espiral no seu interior. Na mesma região a sonda da NASA descobriu Veneneia, uma anterior bacia de impacto com 400 km de diâmetro que foi quase totalmente obliterada por Rheasilvia. Ambas as estruturas foram esculpidas por violentos impactos ocorridos há cerca de 1 a 2 mil milhões de anos. Os dados da Dawn confirmam esta região como o local de origem de grande parte do material que compõe os asteróides vestóides e os meteoritos HED (howarditos-eucritos-diogenitos), objectos cujas assinaturas espectrais são semelhantes às de Vesta.

Três cortes de meteoritos HED observados em microscópios de luz polarizada. Estão representados da esquerda para a direita os meteoritos QUE 97053 (eucrito recolhido na Antarctica), Moore County (eucrito recolhido na Carolina do Norte, EUA) e GRA 98108 (diogenito recolhido Antarctica). A missão Dawn confirmou que estes objectos têm origem na superfície de Vesta.
Crédito: University of Tennessee.

Mapa da distribuição de piroxeno e de minerais ricos em ferro e magnésio no interior da bacia de impacto Rheasilvia. A roxo estão representadas as maiores proporções de piroxeno, quantidades que se encontrariam nas camadas mais interiores da crusta vestiana. Os dados foram obtidos pelo espectrómetro VIR da sonda Dawn.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/INAF.

Rheasilvia e Veneneia remodelaram a geologia do hemisfério sul de Vesta de forma substancial. No entanto, o hemisfério norte conserva ainda o registo das colisões que assolaram a superfície vestiana num passado mais distante. Baseados na variedade mineralógica desta região e na composição dos meteoritos HED, os investigadores da missão descobriram indícios de que o interior de Vesta se diferenciou numa crusta, num manto e num núcleo. Estes indícios são suportados pela detecção de uma concentração de massa no centro de Vesta com 107 a 113 quilómetros de raio, constituída provavelmente por ferro e níquel.
O padrão de minerais expostos na superfície vestiana sugere ainda que Vesta manteve um oceano de magma subsuperficial durante algum tempo após a sua formação. Foi essa complexa evolução magmática que conduziu à completa diferenciação do manto e da crusta.
Podem consultar mais pormenores nos 6 artigos publicados na Science (ver aqui, aqui, aqui, aqui, aqui e aqui).

terça-feira, 8 de maio de 2012

Cassini fotografa encontro de gigantes

Saturno e a sua maior lua Titã. Composição em cores naturais construída com imagens obtidas pela sonda Cassini a 06 de Maio de 2012, através de filtros para o azul, o verde e o vermelho (imagens originais: W00074108, W00074109 e W00074110).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

No Domingo passado cruzaram-se na frente das câmaras da Cassini os dois maiores objectos do sistema saturniano. A equipa de imagem da missão não desperdiçou a oportunidade e registou o evento numa belíssima sequência de imagens, das quais fazem parte as três imagens usadas nesta composição a cores.
Dentro de duas semanas, a Cassini realizará uma passagem por Titã que colocará um ponto final nesta primeira fase equatorial da actual missão Solstício. Durante o encontro, a sonda manobrará para uma órbita inclinada que a irá afastar do plano dos anéis por três longos anos. Para esta nova fase estão programados 27 encontros com Titã e apenas 1 com a lua Reia, em Março de 2013.

segunda-feira, 7 de maio de 2012

Imagens da super-Lua deste fim-de-semana

Neste fim-de-semana tivemos uma Lua cheia no perigeu, um fenómeno vulgarmente conhecido por super-Lua. Para muitos este foi um pretexto para fotografarem a majestosa companheira da Terra brilhando intensamente acima do horizonte.
Podem encontrar aqui, aqui e aqui alguns belos registos obtidos na noite de Sábado para Domingo, um pouco por todo o mundo. Deixo-vos aqui também o meu registo da super-Lua deste ano.

A super-Lua vista de Carnaxide, Portugal.
Crédito: Sérgio Paulino.

domingo, 6 de maio de 2012

Imagens espectaculares da visita da Cassini a Dione

A Cassini esteve muito atarefada na passada quarta-feira. Depois de concretizar mais um encontro com a enigmática lua Encélado, a sonda da NASA rumou para Dione, para uma invulgar passagem a apenas 8 mil quilómetros da sua superfície. A visita rendeu uma pilha de imagens, algumas com resoluções próximas dos 50 metros/pixel!
Esta foi a última passagem pela lua de Saturno nos próximos 3 anos (a próxima realizar-se-á apenas em Junho de 2015), pelo resolvi deixar-vos aqui uma pequena selecção dos melhores momentos deste encontro (cliquem nas imagens para as observarem na sua máxima resolução).

Dione visto pela Cassini a 02 de Maio de 2012, durante a fase de aproximação. Mosaico construído com 5 imagens captadas a cerca de 46 mil quilómetros de distância (imagens originais: N00186321, N00186322, N00186323, N00186324 e N00186325). São visíveis a grande cratera Aeneas (no terminador) e, mais oeste, Latium Chasma, um desfiladeiro com cerca de 360 km de extensão.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

Latium Chasma em alta resolução (região a sul). Mosaico construído com 3 imagens obtidas pela Cassini, a uma distância de cerca de 9 mil quilómetros (imagens originais: N00186326, N00186327 e N00186328).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

Imagem de contexto mostrando toda a extensão de Latium Chasma, desde a cratera Eumelus (a sul) até à sua confluência com Larissa Chasma (a norte). São também visíveis mais a oeste Petelia Fossae e Fidena Fossae, esta última atravessando as deformadas crateras Meticus e Murranus.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Hemisfério antisaturniano de Dione e a grande bacia de impacto Evander a sul.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Os desfiladeiros de Padua Chasmata e Eurotas Chasmata atravessando o terreno irregular entre as crateras Ascanius e Acestes. A sudeste são visíveis as crateras Mezentius e Tiburtus com os seus proeminentes picos centrais.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Dione e Saturno numa composição a cores construída com imagens captadas pela Cassini a 02 de Maio de 2012, através de filtros para o violeta, o verde e o infravermelho próximo (imagens originais: W00074069, W00074070 e W00074071).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

terça-feira, 1 de maio de 2012

Pequena Palene

A pequena lua Palene com a atmosfera saturniana como pano de fundo. Composição em cores naturais construída com imagens obtidas pela sonda Cassini a 16 de Outubro de 2010.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Gordan Ugarkovic.

Palene é uma pequena lua saturniana descoberta pela equipa de imagem da missão Cassini em 2004. Com apenas 5,8 quilómetros de comprimento, Palene é um dos membros de um trio de satélites (onde se incluem também Ante e Metone) situados entre as órbitas de Mimas e Encélado.
Obtida durante uma passagem da sonda Cassini a apenas 36 mil quilómetros da superfície da lua, esta composição retrata um pequeno e frágil corpo com uma forma ovalada, aparentemente coberto por camadas de fina poeira.